A ascensão do pickleball é um pouco barulhenta e um pouco perturbadora - mas isso não está diminuindo a velocidade

A primeira vez que Tom Keane pegou uma raquete de pickleball ele foi fisgado. Seu vizinho o cansou e finalmente o convenceu a jogar em uma quadra, em East York; dois anos depois, Keane diz que o esporte mudou sua vida.

“Meu vizinho colocou uma raquete na minha mão e, a partir daí, me apaixonei pelo jogo”, diz Keane, que agora é presidente e fundador da East Toronto Pickleball Association, criada em 2021.

“Tenho 57 anos. Estou envelhecendo, sou um cara grande. Mas é tão acessível e percebi que isso era algo que eu poderia fazer, algo que eu poderia participar.”

Uma combinação de tênis, badminton e tênis de mesa, o pickleball é jogado com uma raquete que tem um núcleo de favo de mel e uma bola de plástico com furos. Acessível a todas as idades, a popularidade do esporte disparou nos últimos anos e tem sido apontada como o esporte que mais cresce na América do Norte.

“Não há dúvida de que cresceu significativamente, e acredito que é porque a comunidade maior pode participar”, diz Robert Singleton, diretor administrativo do Toronto Pan Am Sports Centre. “Jovem, velho – é uma versão do tênis que todos podem jogar.”

O jogo remonta a 1965, mas teve um perfil relativamente baixo até recentemente. A Pickleball Canada estima que existam mais de 350.000 jogadores no Canadá, com a participação em Ontário crescendo cerca de 70% entre 2017 e 2020. Em Toronto, a adesão cresceu de 325 antes de 2021 para 1.627 até o momento, de acordo com a Pickleball Ontario.

Mas à medida que o esporte aumenta em popularidade, os entusiastas se encontram em apuros ao procurar espaços para jogar, especialmente em cidades densamente povoadas como Toronto, onde os espaços públicos ao ar livre são limitados.

“Nós simplesmente não podemos produzir eventos e lugares para jogar rápido o suficiente. Estamos reunindo lugares para jogar para as pessoas porque a demanda excede os locais e as oportunidades para jogar”, diz Mary Beth Denomy, presidente do conselho de administração da East Toronto Pickleball Association.

Na reunião do conselho municipal de junho, o Conde. Paula Fletcher pediu à cidade que criasse mais oportunidades para as pessoas jogarem pickleball neste verão. A cidade está agora avaliando 23 “dry pads” – pistas de hóquei ao ar livre que não são usadas nos meses mais quentes – para identificar espaços que possam ser adequados para o jogo, bem como desenhar linhas de quadra de pickleball em espaços ao ar livre em Riverdale Park e Greenwood Park em Toronto.

Fletcher disse que a mudança também significa que os jogadores agora podem reservar um espaço para pickleball nas instalações da cidade, assim como é feito para o hóquei. Trata-se de “utilizar ao máximo as instalações da pista de gelo, mesmo quando não há gelo”, acrescentou.

Em Ontário, as quadras de pickleball estão surgindo à medida que a demanda aumenta. Uma nova instalação de 10 tribunais foi inaugurada em junho em Tecumseh, perto de Windsor. A construção começou em novas quadras no Milton Community Park, enquanto Toronto pintou recentemente linhas para quatro quadras de pickleball no Jimmie Simpson Park.

Mas a expansão do esporte não foi sem suas dores de crescimento. Por um lado, o jogo pode ser barulhento . Foi banido de uma quadra ao ar livre em Niagara-on-the-Lake depois que a cidade e seu clube de pickleball foram condenados em junho por violar uma lei de ruído , com um residente descrevendo o barulho como “tortura”.

Jack Wroz, 17, é membro do Kamloops Tennis Center, na Colúmbia Britânica, pode testemunhar o barulho do pickleball. Ele diz que há um problema contínuo onde ele está com o espaço da quadra de tênis sendo ocupado por jogadores de pickleball, especialmente nos meses de inverno, quando o clube coloca uma cúpula ao redor das quadras. (Os não membros podem usar as quadras de tênis se pagarem, então não há nada que impeça os jogadores de pickleball de usar o espaço, explicou Wroz.)

“Os jogadores de pickleball não são sócios do clube, então muitas vezes as pessoas não sabem quando vão entrar. problemas com disponibilidade”, disse Wroz.

E depois há a questão do ruído. Tem sido uma grande reclamação dos jogadores de tênis, descrevendo os sons dos impactos do pickleball como semelhantes ao pingue-pongue, mas “incrivelmente alto com muito eco.

“Durante a temporada indoor, com todo esse eco, pode ficar muito, muito barulhento e os jogadores ficam agitados rapidamente com isso. Mas não há muito que possamos fazer para combater o barulho”, disse Wroz.

Quando perguntado se o barulho seria um fator para a instalação de quadras de pickleball em Toronto, Fletcher disse que o esporte não seria mais barulhento do que o hóquei no inverno.

As quadras onde as linhas de pickleball serão desenhadas são originalmente usadas como “rinques de jogo completos para hóquei durante toda a temporada. Então, tenho certeza de que qualquer barulho de pickleball será muito menor do que isso”, disse Fletcher.

O porta-voz da Tennis Canada, Stefen Hakim, cujo esporte vem crescendo em prestígio no Canadá com jogadores como Leylah Fernandez e Félix Auger-Aliassime fazem sucesso internacionalmente, disse que, embora a associação apoie o crescimento de esportes de raquete, incluindo pickleball, a reutilização de quadras de tênis é apenas uma solução rápida.

“O crescimento dramático do pickleball certamente garante mais quadras públicas de pickleball. No entanto, adicionar linhas de pickleball às quadras de tênis pode ser uma solução 'band-aid' carregada de conflitos que reduz o prazer de ambos os esportes”, disse Hakim em um e-mail.

“Criar quadras de pickleball dedicadas ao recapeamento das quadras de tênis existentes simplesmente cria a necessidade de mais quadras de tênis. Antes que os municípios considerem o propósito duplo ou o reaproveitamento de quaisquer quadras de tênis, pedimos que explorem completamente a possibilidade de criar novas quadras de pickleball”.

Os jogadores de pickleball que esperam dividir o espaço da quadra com os tenistas em Toronto certamente sentiram alguma resistência. John Cameron, presidente da Etobicoke Pickleball Association, disse que houve algumas disputas em torno do uso de quadras de tênis, que os jogadores tentam resolver usando um sistema de agendamento.

“Houve uma pequena discussão de batalha entre o pessoal do pickleball e do tênis”, disse Cameron. “Mas tentamos compartilhar. Tentamos descobrir isso – tentamos ir a quadras que não são tão populares para o tênis.”

Cameron disse que a associação cresceu de 75 jogadores desde maio de 2021 para cerca de 500 em pouco mais de um ano. Isso sem uma quadra de pickleball dedicada, embora ele espere garantir uma.

Alguns desses novos jogadores levam isso a sério. Sara McInnes, 37, começou a jogar pickleball em 2015 e, como Keane, disse que ficou instantaneamente viciada. Ela compete desde 2017 e agora é três vezes medalhista nacional canadense e treinadora de pickleball.

“É um equívoco pensar que o esporte é apenas para um público mais velho”, disse McInnes.

O esporte ganhou popularidade em grupos etários mais velhos porque é considerado de menor impacto do que outros esportes de raquete e tem quadras menores, mas “se torna cada vez mais desafiador à medida que você aumenta o nível de habilidade”, disse McInnes.

Além dos benefícios do exercício diário, Keane disse que o senso de comunidade e amizade que ele encontrou através do pickleball foi monumental, especialmente para sua saúde mental durante a pandemia.

“É sobre as pessoas que você conhece, especialmente na minha idade”, disse Keane. “Eu criei uma rede social inteira para mim e é tudo através do pickleball.”